До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь обычными делами и заботясь о близких. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью для улучшения благосостояния семьи. Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная участь — Соломон был жестоко похищен и лишён свободы.
На протяжении двенадцати долгих лет Нортап вынужден был существовать в условиях рабства, переживая унижения, тяжёлый труд и постоянную борьбу за выживание. Его прежняя жизнь свободного человека осталась лишь горьким воспоминанием, а надежда на возвращение к семье с каждым годом становилась всё призрачнее.
