Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя и человека с непростым характером, отправляют из тюрьмы в психиатрическую больницу, чтобы врачи выяснили, действительно ли у него есть психические отклонения. Попав туда, он быстро понимает, что отделение живёт по строгим правилам, где всё подчинено воле суровой и безупречно дисциплинированной старшей сестры Милдред Рэтчед.
Макмёрфи не собирается мириться с жесткими порядками: он решает бросить вызов установленным нормам и при этом получить удовольствие от игры с системой. Его неудержимый дух и весёлое упрямство вскоре подталкивают других пациентов к переменам, однако настойчивая и властная Рэтчед готова сделать всё, чтобы подавить растущее неповиновение.
